Primero se buscó con la Expedición del Rio de la Plata, que subió desde el gran estuario hasta el principio del rio Paraná, donde se encontró plata, pero en pequeñas cantidades. Y cuando ya se daba por otro mito falso. En una de las exploraciones se supo que los Incas de Bolivia con emperador Inca Huayna Capac a la cabeza ya conocían el Cerro Rico, que ellos llamaban Cerro Hermoso.
Así que allí fueron los españoles, pensando que sería otra mentira, la expedición capitaneada por Juan de Villarroel ya estaba sin alimentos y con poco agua, y uno de los indios porteadores vio una llama y salió corriendo detrás de ella para cazarla. Para cocinarla y no pasar frío, encendieron un fuego a los pies del cerro. Y el fuego alumbró una veta enorme de plata pura. Así que el 1 de abril de 1545 Villarroel toma el cerro en nombre de Castilla y funda el poblado minero de Potosí.
Primera imagen que llega del Cerro y Potosí a España en 1553. De Cieza de León
La cantidad de plata (también había oro pero en menor medida) era tal, que apenas había que excavar el cerro, salía incluso por fuera de las rocas. 15 años después de la fundación ya habían allí 50.000 personas. 10.000 españoles bañados en riquezas y 40.000 indios a los que se pagaba para extraer la plata.
Ese es el cerro rico
Para 1600 era la ciudad más rica del planeta. Con 160.000 habitantes. 36 iglesias decoradas con oro y plata. Desde Europa llegaban prostitutas, se crearon casinos, burdeles, y todo tipo de infraestructuras para el alto nivel de vida de todos los habitantes.
El 80% de la plata que circula por el mundo se ha extraído del cerro rico. Siempre se ha dicho que con esa plata se podría haber construido un puente de plata que uniese América con Europa y aún sobraría.
En 1750 el Cerro Rico había sido completamente esquilmado de Plata, y la ciudad empieza a abandonarse. El cerro tenía grandes cantidades de Estaño, pero los españoles lo despreciaban. Cuando los españoles se fueron y Bolivia se independizó, los ingleses empezaron a sacar el estaño con lo que Potosí volvió a tener un nuevo periodo de riqueza, hoy no queda nada. Y el pueblo es muy pobre y vive del turismo de la ciudad colonial española.
Con esa plata se creó el Real de a 8 español. Que los ingleses llamaban Spanish Dollar. Y fue la primera moneda oficial de Estados Unidos.
De todo el oro y plata extraído allí, solo el 15% llegaba a España. El resto se quedaba en la ciudad, se usaba para las guerras de España por Europa y sobre todo iba directamente a Asia donde se cambiaba por especias, que era lo que realmente Europa quería.
Las minas se pueden visitar. Aunque está totalmente desaconsejado si tienes claustrofobia. En la entrada está el Tió que es un diablo inca al que hay que hacer una ofrenda para no morir dentro del cerro.
Hay uno en cada entrada de la mina
